Vautours indiens : Le déclin des oiseaux charognards a causé la mort de 500 000 personnes - BBC News Afrique (2024)

Il fut un temps où le vautour était un oiseau abondant et omniprésent en Inde.

Ces oiseaux charognards planaient au-dessus des décharges tentaculaires, à la recherche de carcasses de bétail. Parfois, ils alarmaient les pilotes en se faisant aspirer par les moteurs d'avion lors des décollages.

Mais il y a plus de vingt ans, les vautours indiens ont commencé à mourir à cause d'un médicament utilisé pour traiter les vaches malades.

Au milieu des années 1990, la population de vautours, forte de 50 millions d'individus, s'est effondrée, au point de devenir presque nulle, à cause du diclofénac, un analgésique non stéroïdien bon marché utilisé pour le bétail, mais qui est fatal aux vautours. Les oiseaux qui se sont nourris de carcasses de bétail traité avec ce médicament ont souffert d'insuffisance rénale et sont morts.

Depuis l'interdiction de l'utilisation vétérinaire du diclofénac en 2006, le déclin s'est ralenti dans certaines régions, mais au moins trois espèces ont subi des pertes à long terme de 91 à 98 %, selon le dernier rapport sur l'état des oiseaux en Inde.

Et ce n'est pas tout, selon une nouvelle étude évaluée par des pairs. La décimation involontaire de ces oiseaux lourds et charognards a permis la prolifération de bactéries et d'infections mortelles, entraînant la mort d'environ un demi-million de personnes en cinq ans, indique l'étude publiée dans la revue de l'American Economic Association.

« Les vautours sont considérés comme le service d'assainissem*nt de la nature en raison du rôle important qu'ils jouent dans l'élimination des animaux morts contenant des bactéries et des agents pathogènes de notre environnement - sans eux, les maladies peuvent se propager », explique le co-auteur de l'étude, Eyal Frank, professeur adjoint à la Harris School of Public Policy de l'Université de Chicago.

« Comprendre le rôle des vautours dans la santé humaine souligne l’importance de protéger la faune sauvage, et pas seulement les plus mignons et les plus câlins. Ils ont tous un rôle à jouer dans nos écosystèmes qui a un impact sur nos vies. »

M. Frank et son co-auteur Anant Sudarshan ont comparé les taux de mortalité humaine dans les districts indiens autrefois peuplés de vautours à ceux où les populations de vautours étaient historiquement faibles, avant et après l'effondrement des populations de vautours. Ils ont également examiné les ventes de vaccins contre la rage, le nombre de chiens errants et les niveaux d'agents pathogènes dans l'approvisionnement en eau.

Ils ont découvert qu’après l’augmentation des ventes de médicaments anti-inflammatoires et l’effondrement des populations de vautours, les taux de mortalité humaine ont augmenté de plus de 4 % dans les districts où ces oiseaux prospéraient autrefois.

Les chercheurs ont également constaté que l’effet était plus important dans les zones urbaines comptant de grandes populations de bétail et où les décharges de carcasses étaient courantes.

Les auteurs ont estimé qu'entre 2000 et 2005, la disparition des vautours a entraîné environ 100 000 décès humains supplémentaires par an, soit plus de 69 milliards de dollars (53 milliards de livres sterling) par an en dommages liés à la mortalité ou en coûts économiques associés aux décès prématurés.

Ces décès sont dus à la propagation de maladies et de bactéries que les vautours auraient autrement éliminées de l'environnement.

Par exemple, en l'absence de vautours, la population de chiens errants a augmenté, apportant la rage à l'homme.

Les ventes de vaccins contre la rage ont augmenté à cette époque, mais sont restées insuffisantes. Contrairement aux vautours, les chiens n'ont pas réussi à nettoyer les restes en décomposition, ce qui a entraîné la propagation de bactéries et d'agents pathogènes dans l'eau potable par le biais des eaux de ruissellement et de mauvaises méthodes d'élimination. Les bactéries fécales présentes dans l'eau ont plus que doublé.

« L'effondrement des vautours en Inde est un exemple particulièrement frappant du type de coûts difficilement réversibles et imprévisibles que la disparition d'une espèce peut entraîner pour l'homme », déclare M. Sudarshan, professeur associé à l'université de Warwick et coauteur de l'étude.

« Dans ce cas, de nouveaux produits chimiques sont à blâmer, mais d'autres activités humaines - la perte d'habitat, le commerce d'espèces sauvages et maintenant le changement climatique - ont un impact sur les animaux et, à leur tour, sur nous. Il est important de comprendre ces coûts et d'orienter les ressources et les réglementations vers la préservation de ces espèces clés ».

Parmi les espèces de vautours présentes en Inde, le vautour à croupion blanc, le vautour indien et le vautour à tête rouge ont subi les déclins à long terme les plus importants depuis le début des années 2000, leurs populations ayant chuté respectivement de 98 %, 95 % et 91 %. Le vautour percnoptère et le vautour fauve migrateur ont également connu un déclin important, mais moins catastrophique.

Le recensem*nt du bétail de 2019 en Inde a enregistré plus de 500 millions d'animaux, soit le chiffre le plus élevé au monde. Les vautours, charognards très efficaces, étaient historiquement utilisés par les agriculteurs pour éliminer rapidement les carcasses de bétail.

Selon les chercheurs, le déclin des vautours en Inde est le plus rapide jamais enregistré pour une espèce d'oiseau et le plus important depuis l'extinction de la tourte voyageuse aux États-Unis.

Selon le rapport sur l'état des oiseaux indiens, les dernières populations de vautours en Inde sont désormais concentrées autour de zones protégées où leur régime alimentaire se compose davantage de cadavres d'animaux sauvages que de bétail potentiellement contaminé.

Ces déclins continus suggèrent « des menaces permanentes pour les vautours, ce qui est particulièrement préoccupant étant donné que les déclins des vautours ont eu un impact négatif sur le bien-être humain ».

Les experts avertissent que les médicaments vétérinaires constituent toujours une menace majeure pour les vautours. La diminution de la disponibilité des carcasses, due à l'augmentation de l'enfouissem*nt et à la concurrence des chiens sauvages, exacerbe le problème. L'exploitation des carrières et des mines peut perturber les habitats de nidification de certaines espèces de vautours.

Les vautours reviendront-ils ? Difficile à dire, bien qu'il y ait quelques signes prometteurs. L'année dernière, 20 vautours - élevés en captivité, équipés de balises satellites et sauvés - ont été relâchés d'une réserve de tigres au Bengale occidental. Plus de 300 vautours ont été recensés lors d'une récente enquête dans le sud de l'Inde. Mais d'autres mesures sont nécessaires.